Leo stond 18! keer op Big Rivers, maar stopt (noodgedwongen) door slijtende stembanden

Met een bakje koffie erbij en deels uitzicht op het Scheffersplein, één van de drukbezochtste plekken tijdens het op Mardi Gras geïnspireerde festival, praten we over zijn passie voor muziek, de liefde voor Big Rivers en dus zijn stemproblemen: ¨Tijdens een optreden zes jaar geleden was het ineens helemaal afgelopen. Het gaat steeds verder achteruit en ik merk het ook met praten. Meer dan twee of drie nummers lukt niet meer.” En dat heeft hem al de nodige tranen gekost. "Ik ben een beetje een gevoelsmens."

Velen zullen Leo al kennen als de zingende concierge van de Statenschool. Daar heeft hij jarenlang gewerkt. Een zogenoemde ID-baan, later bekend als Melkertbaan. Door een auto-ongeluk kwam hij na vele baantjes uiteindelijk daar terecht. 26 jaar heeft hij de werkdruk van de leerkrachten daar een beetje kunnen verlichten.

Big Rivers is voor Leo één en al feest. "Er is gewoon van alles. Het is één groot feest en vooral als je op het podium mag staan. Dat is gewoon geweldig." Heel lang geleden met zijn toenmalige band Jaywalker is hij Big Rivers ingerold. En natuurlijk gaat Leo dat allemaal missen, maar er zijn ergere dingen en teert hij op zijn herinneringen: "Zoals jij al zei: het is wat het is. Het is vervelend, maar voor de rest ben ik gewoon gezond."

Vanaf een jaar of 16 begon Leo z’n interesse voor muziek. Op hetzelfde moment als hij veel voetbalt. Hij had dan ook een groot voetballer kunnen zijn, maar: “ze hadden mijn maat schoenen niet”, grapt hij. Door een achterneef is hij uiteindelijk toch in de muziek geraakt. "En misschien heb ik het wel verkeerd gedaan, dan had ik hier gezeten als oud-voetballer en had ik meer geld gehad." Knipogend: "Dan had ik niet met de bus gekomen, maar was ik gebracht door een chauffeur."

Samen met de bandleden, waaronder zijn dochter Kinga Schellinger, lopen we even over het Scheffersplein. Eén van de vele plekken waar de band, maar bovenal vrienden, vaak hebben gespeeld: "Zoveel mensen kwamen dan naar Leo kijken. Laatste keer hier op het Scheffersplein zag je alleen maar mensen in al die straatjes en die komen niet voor mij", vertelt Teus. Hij is gitarist en kent Leo al jaren. Net als Henk, de basist. Ook Kinga, Ferry en Pascalle zitten er al geruime tijd bij. Pascalle heeft zelfs haar start te denken aan Leo: "Hij heeft mij een beetje over de streep getrokken om te zingen voor publiek. Door deze mensen ben ik op het podium gegaan."

Dochter Kinga kent haar vader al jaren als een rasentertainer: "Zingend en dansend door de woonkamer. Ik heb het met de paplepel ingegoten gekregen." Het eerste publieke optreden van Kinga was ook tijdens Big Rivers. "Je zou het misschien niet zeggen, maar we hebben allebei best wel podiumangst. Het is eigenlijk een heel grappig gezicht backstage, maar als je dan eenmaal op het podium staat en elkaar aankijkt. Dat gevoel is zo machtig."

Op het Scheffersplein schudt Leo zo af en toe nog even een klassieker, met een twist, uit zijn mouw: “I’m gonna leave you. I’m gonna leave the stage. Oh darling, don’t you worry. It’s only my voice, but it’s not my age.” Toch raakt het hem zichtbaar om over het plein met zijn vrienden te lopen: "Het is een stuk van je leven."

Het hoogtepunt uit Leo z'n zangcarriere is het onbedoelde laatste optreden van hem op Big Rivers uit 2019. "Zo'n heel koor van 150 man. Dat vond ik echt geweldig. Dan geniet je en dat ging zo goed", memoreert hij. "Maar voor de rest was het ook allemaal leuk, waar ik ook stond."

Leo is nu druk bezig met teksten schrijven voor onder andere Kinga. "Ik hoef verder niks meer. Gewoon rustig aan. Muziek luisteren, beetje lezen en gewoon easy. Look at me. I'm old, but i'm happy."

Mr. Big Rivers kan dus terugkijken op 54 jaar leuke dingen en dan hebben we het nog niet eens gehad over die optredens in Bremen of Berlijn. Zelfs nog achter de muur. "Terugkijkend krijg ik er nu ook weer bijna tranen van in mijn ogen. Zo erg vind ik het." Maar Leo is er de komende editie van Big Rivers gewoon bij: "Misschien wel met heel veel zakdoeken."